25 Album bị lãng quên: Lựa chọn để thay thế cho những Track Test đã nhàm tai

Chất lượng thu âm của album này thường được dân chơi mang ra so sánh với huyền thoại Aja của Steely Dan nhờ sự cân bằng hoàn hảo giữa độ chi tiết và tính nhạc. Bè vocal dày dặn, guitar và keyboard đứng tách bạch trong một không gian chật chội, và dynamic range chuyển đổi vô cùng mượt mà giữa những đoạn tĩnh lặng và các khúc vĩ thanh bùng nổ.

Bản press khuyên dùng: Bản DVD-Audio 2001 (mix 5.1 bởi Elliot Scheiner) hoặc bản CD Special Edition remaster 2001.

6. Body and Soul – Joe Jackson

Thu âm bằng hệ thống digital 3M 32-track tại một sảnh đường Masonic có độ vang acoustic chuyên dành cho nhạc cổ điển. Không gian này mang lại cho album một âm trường mênh mông hiếm thấy ở dòng pop. Băng nhóm đánh live trực tiếp trong phòng thu, giữ nguyên được cái hồn của sân khấu thật. Hãy nghe thử “Be My Number Two” – vocal và piano thu qua cặp micro Neumann M-50 cổ điển mang lại chất giọng gai góc, mộc mạc và kề sát tai người nghe.

Bản press khuyên dùng: Bản Hybrid SACD hoặc đĩa than đôi 45 RPM của Intervention Records (do Kevin Gray remaster).

7. A Walk Across the Rooftops – The Blue Nile

Một album mang DNA audiophile chính hiệu khi được phát hành bởi Linn Records (hãng thu âm thuộc thương hiệu hi-end Linn). Âm thanh được kiểm soát hoàn hảo với nền âm tĩnh. Track chủ đề trôi vào êm ái trước khi vocal xuất hiện ngay chính giữa, chi tiết và mong manh. Rất ít hiệu ứng được sử dụng, giúp từng nhạc cụ có được sức nặng và không gian trình diễn tối đa.

Bản press khuyên dùng: Bản vinyl remaster 2012/2024 của Linn Records, hoặc bản press UK gốc 1984 (LKH 1).

8. Mind Bomb – The The

Kỹ sư âm thanh Roli Mosimann đã dựng lên một sân khấu rộng mở, tối tăm bao quanh chất giọng baritone của Johnson. “Armageddon Days Are Here (Again)” sở hữu lực đánh cực tốt nhưng dàn nhạc vẫn đủ không gian để “thở”. Rất hiếm có bản thu thập niên 80 nào xử lý tốt sự giao thoa giữa nhạc cụ acoustic, đồ điện tử và dải trầm nặng nề mà không làm mọi thứ biến thành một mớ âm thanh nhòe nhoẹt.

Bản press khuyên dùng: Bản vinyl remaster 2019 (Sony) hoặc bản press gốc Epic/CBS 1989.

9. Nightclubbing – Grace Jones

Bản thu này sở hữu nhịp điệu cực tốt nhưng không bao giờ rơi vào sự ì ạch. Sly Dunbar và Robbie Shakespeare neo giữ toàn bộ nhịp điệu bằng tiếng trống và bass xuống sâu, căng nảy và kiểm soát cực tốt. Sự điểm xuyết của dàn Syndrum thêm vào lớp gia vị lấp lánh mà không làm rác dải cao.

Bản press khuyên dùng: Bản Deluxe Edition 2014 (Island Records) hoặc bản reissue 180g (Island/UMC 2024).

10. Back in the High Life – Steve Winwood

Chỉ cần nghe đoạn intro của “Higher Love” là đủ hiểu đẳng cấp. Tiếng vỗ tay sắc lẹm, tiếng trống snare ngắt dứt khoát không phạm vào dàn hi-hat, và tiếng kick bass luôn vững vàng ở vị trí trung tâm. Kỹ sư Russ Titelman nhào nặn một bản mix ấm áp, giàu không gian, giúp dải mid (vocal) của Winwood luôn nổi bật ngay cả khi dàn nhạc đẩy lên mức cường độ lớn nhất.

Bản press khuyên dùng: Bản CD mạ vàng 24K Ultradisc II (Mobile Fidelity) hoặc LP gốc (Island Records).

11. The Soft Bulletin – The Flaming Lips

Album đẩy ranh giới của studio-pop lên tầm cao mới. Dải trầm đóng vai trò định hình cấu trúc, trong khi âm vang phòng vẫn bóc tách cực tốt ở những đoạn ầm ĩ, giúp âm trường không bị bẹp dúm. Vocal của Wayne Coyne nổi bồng bềnh giữa hệ thống hòa âm dày đặc, kiểm soát tuyến tính dải âm xuất sắc.

Bản press khuyên dùng: Bản 5.1 (CD + DVD-Audio) hoặc bản 2LP của Warner Bros. (Lưu ý: tracklist và mix khác nhau giữa CD và vinyl).

12. Amarok – Mike Oldfield

Một track duy nhất dài 60 phút, lướt qua đủ thể loại từ folk, prog, ambient đến hard rock. Oldfield tự chơi gần như mọi nhạc cụ. Thử thách của hệ thống là phải bắt kịp sự thay đổi liên tục về chất liệu âm thanh – từ những tiếng thì thầm vi mô đến những đoạn guitar bùng nổ và dải trầm cuộn trào, đòi hỏi độ động cực khủng của dàn máy.

Bản press khuyên dùng: LP hoặc CD gốc Virgin Records 1990. Bản HDCD remaster 2000 dành cho các đầu đọc có hỗ trợ giải mã HDCD.

13. The Raven That Refused to Sing – Steven Wilson

Steven Wilson thu âm live-band tại EastWest Studios, tạo ra một không gian âm nhạc cực kỳ chặt chẽ nhưng không gò bó. Track “Drive Home” là phép thử tuyệt vời cho độ bóc tách: bài hát đi từ tĩnh lặng đến đoạn crescendo bùng nổ, nhưng tiếng cymbal, toms, bass và keyboard vẫn giữ nguyên được viền âm sắc sắc lẹm của mình.

Bản press khuyên dùng: Bản Pure Audio Blu-ray (24-bit/96kHz stereo + 5.1) hoặc vinyl 2LP (Kscope).

14. Level 42 – Level 42

Album ra mắt thời kỳ Level 42 còn đậm chất jazz-funk mộc mạc. Điểm nhấn là tiếng slap bass của Mark King – ôm trọn cả dải nền sâu thẳm lẫn độ đanh sắc của harmonics. Tiếng trống của Phil Gould luôn giữ được độ giòn. Bản mix chừa đủ khoảng trống để cả hai biểu diễn tốc độ và kỹ thuật mà không hề dẫm đạp lên nhau.

Bản press khuyên dùng: Bản press gốc Polydor UK 1981 hoặc bản remaster đầu thập niên 2000 (Universal).

15. Tracy Chapman – Tracy Chapman

Một trong những album audiophile kinh điển nhất. Hòa âm tối giản đến mức không có gì để giấu giếm: chỉ vocal, acoustic guitar, bass, bộ gõ. Giọng ca contralto của Chapman nằm tĩnh lặng ngay tâm điểm, kề sát người nghe với độ hiện diện chân thực. Các nhạc cụ tạo ra một sân khấu mênh mông nhưng không hề làm âm thanh bị mỏng đi.

Bản press khuyên dùng: Bản vinyl 180g (Elektra/Rhino), bản press gốc Elektra 1988, hoặc SACD của Analogue Productions.

16. The Soul Cages – Sting

Không gian âm nhạc lạnh lẽo, rộng lớn và mang tính không gian vòm. Track chủ đề kiểm soát dải động hoàn hảo: những đoạn tĩnh lặng được dồn nén căng cứng trước khi bung nở mà không hề làm mờ tiếng bass, trống hay kèn saxophone. Rất ít đĩa đầu thập niên 90 cân bằng được cả âm trường ảo, chi tiết dải thấp và dải động tốt như album này.

Bản press khuyên dùng: CD mạ vàng 24-karat của Mobile Fidelity hoặc bản press gốc A&M 1991.

17. Clutching at Straws – Marillion

Bản mix bóc tách cực tốt độ nặng của cảm xúc lẫn chất giọng. Dải treble được xử lý mẫu mực: tiếng guitar của Steve Rothery sáng lảnh, sắc nét, có độ ngân nga nhưng không bao giờ bị chói gắt. Dải nền tạo lực đẩy mạnh mẽ nhưng cực kỳ gọn gàng.

Bản press khuyên dùng: Bản vinyl remaster 180g (Parlophone 2018) hoặc Boxset Deluxe Edition 2018 (kèm Blu-ray mix 5.1).

18. Tambu – Toto

Sự trưởng thành trong lối chơi âm thanh của Toto. Tiếng trống của Simon Phillips đầy ắp chi tiết vi mô nhưng không hề mang cảm giác máy móc hay khô khan. Sự phân chia lớp lang hòa âm giúp các dải âm không chen lấn nhau. Một ví dụ chuẩn mực cho sự điềm đạm, tĩnh lặng ngay cả khi các kỹ thuật chơi nhạc trở nên phức tạp nhất.

Bản press khuyên dùng: CD gốc Columbia Records 1995 hoặc bản SHM-CD remaster của Nhật 2015.

19. California – Mr. Bungle

Bản thu này là bài test khắc nghiệt cho khả năng bóc tách nhạc cụ: nhồi nhét đàn vibraphone, theremin, wurlitzer, saxophone, guitar gắt gỏng và bè vocal xếp lớp. Hệ thống tốt sẽ cho thấy tiếng contrabass mộc mạc, bộ gõ sáng, và dải guitar nặng nề đều ngoan ngoãn nằm ở không gian riêng của mình, không bị rối loạn khi tiết tấu thay đổi đột ngột.

Bản press khuyên dùng: Bản vinyl 180g của Music On Vinyl hoặc CD gốc Warner Bros 1999.

20. Out of the Cradle – Lindsey Buckingham

Một kiệt tác về khả năng chồng lớp. Dù bị chôn vùi dưới lớp lớp bè vocal và hiệu ứng, tiếng gảy dây vẫn giữ được độ nảy và lực tấn công sắc bén. Bản mix được xử lý khéo léo để trung tâm âm hình không bị nghẽn, mang lại độ linh hoạt đáng ngạc nhiên cho một hệ thống hòa âm cực đặc.

Bản press khuyên dùng: Bản CD gốc Reprise Records 1992. (Có sẵn định dạng hi-res trên các nền tảng streaming).

21. Hurry Up, We’re Dreaming – M83

Track “Intro” là bài test âm hình 3D cực tốt: dải trầm và dàn hợp xướng từ từ xuất hiện từ hư vô, đẩy không gian phình to nhờ sự sắp xếp lớp lang chứ không phải bằng việc nén âm thô bạo. Bản mix giữ được chi tiết của âm điện tử, trống live, guitar và saxophone riêng biệt thay vì chà phẳng chúng thành một bề mặt bóng lóa.

Bản press khuyên dùng: Bản vinyl 2LP 180g (Mute Records) hoặc bản digital hi-res 24-bit.

22. Fully Completely – Tragically Hip

Sự trực diện đáng nể đối với một album rock thập niên 90. Khung âm thanh bóc tách tốt, dải trung trầm của guitar ấm áp nhưng rõ nét. Trống giữ được độ vang mộc của phòng thu, và vocal lồi hẳn ra phía trước sân khấu nhưng không hề lấn át các dải khác.

Bản press khuyên dùng: Bản vinyl 180g remaster 2014 (cắt tại Abbey Road, phát hành bởi Universal Music Canada) hoặc bản CD Deluxe 2014.

23. Into Battle – Art of Noise

Sử dụng công nghệ sampling đầu thập niên 80 nhưng không hề bị mỏng hay chói gắt. Hệ thống cỗ máy Fairlight CMI được sử dụng để tạo không gian và dàn dựng sân khấu. Các cú dội của dàn nhạc giao hưởng, tiếng bộ gõ điện tử được sắp đặt với sự cẩn trọng cao độ, tạo ra một không gian sân khấu ảo rộng thênh thang và có chiều sâu 3D rõ rệt.

Bản press khuyên dùng: Bản CD remaster 2012 (ZTT/Salvo) hoặc các bản press gốc ZTT 1983.

24. Strangeitude – Ozric Tentacles

Bài test cực nặng về tốc độ đáp ứng. Bản mix lướt qua dải synth nhòe nhoẹt, dải low-bass uy lực, các đoạn guitar lắt léo mà không hề bị lầy lộI. Hiệu ứng pan trái-phải của dải synth lướt qua lại trên âm hình với độ chính xác cao, giúp hệ thống giữ vững bố cục ngay cả trong những phân đoạn hỗn loạn nhất.

Bản press khuyên dùng: Bản vinyl 2LP 180g màu xanh ngọc (Kscope 2019) hoặc bản CD remaster 2003 (Snapper Music).

25. Slave to the Rhythm – Grace Jones

Nhà sản xuất Trevor Horn đã nhào nặn đi nhào nặn lại một track duy nhất xuyên suốt 8 rãnh thu, biến đây thành một bãi đáp phô diễn kỹ thuật phân tách âm thanh. Những đoạn cao trào đặc sệt dàn dây, tiếng sample và bè vocal vẫn trong vắt và bóc tách rõ ràng. Một hệ thống tham chiếu xuất sắc để kiểm tra khả năng tách lớp và độ động của thiết bị.

Bản press khuyên dùng: Bản vinyl hoặc CD remaster 2014 (Island/UMC), hoặc bản press gốc UK/Đức 1985 (Island Records).

Nguồn: headphonesty