Star Clipper: "tổ tiên" ít người biết của chương trình tàu con thoi

Do cái bình này phải chứa toàn bộ nhiên liệu cần thiết để tàu tiêu thụ từ mặt đất lên tới quỹ đạo mà không có sự trợ lực của các tên lửa đẩy phụ, nên lượng nhiên liệu trong đó rất lớn. Điều này khiến toàn bộ hệ thống nặng tới 1600 tấn dù bản thân con tàu chỉ cỡ 250 tấn.

Khi phóng lên thì 3 động cơ của chính của tàu sẽ khởi động và rút hydro lỏng từ bình cho tới khi cạn kiệt. Sau đó thì cái bình sẽ tách ra rồi rớt xuống (vứt bỏ luôn), còn tàu thì tiếp tục bay lên trạm không gian. Cơ chế phóng này không có các tên lửa đẩy phụ nên hệ thống nhìn khá gọn gàng.

Với tàu con thoi thì rắc rối hơn: Sau khi phóng lên vài phút thì 2 tên lửa đẩy tách ra trước, tiếp đó nữa thì bình nhiên liệu chính ở giữa mới tách ra. Sau đó người ta sẽ vớt 2 tên lửa đó từ biển lên rồi tháo rời, làm sạch và nhồi lại nhiên liệu rắn tại nhà máy.

Thế nhưng sự tinh gọn của Star Clipper không thể bù đắp được nhiều rủi ro khác. Thiết kế của North American có đôi cánh lớn giúp nó bay lượn linh hoạt trong khí quyển và hạ cánh an toàn hơn. Việc bổ sung 2 tên lửa đẩy phụ cũng giúp san sẻ gánh nặng, không dồn hết việc đẩy cho các động cơ của tàu.

Khi chọn thiết kế tàu con thoi truyền thống, NASA hẳn đã đong đếm rằng thà chấp nhận tốn tiền và có vài tai nạn xảy ra, còn hơn là rất nhiều tai nạn. Quả thật tàu con thoi đã gặp 2 tai nạn vào năm 1986 và 2003 mà vẫn đạt nhiều thành tựu, nhưng nếu là Star Clipper thì không có gì chắc chắn cả.

AutoEvolution, IE, HighFrontier.