Trực thăng Mars Chopper có thể bay đi khám phá những khu vực nào trên Sao Hỏa?

Là một mạng lưới hẻm núi tựa như mê cung, Noctis Labyrinthus nằm giữa siêu thung lũng Valles Marineris ở phía đông và bình nguyên núi lửa Tharsis phía tây. Khu vực có độ cao dao động từ -1 km đến +9 km, cao hơn nhiều mức âm 2,6 km mà Ingenuity từng bay ở miệng hố Jezero.

Ở phía đông Noctis Labyrinthus là một núi lửa cổ khổng lồ, có dạng gần tròn mà nay đã xói mòn. Người ta tin rằng một lượng lớn băng hà có thể vẫn còn nằm dưới bề mặt của nó. Nơi đây còn có sự hiện diện của các trầm tích do nham tầng núi lửa tạo thành cùng nhiều loại khoáng chất ngậm nước. Tất cả những dấu tích đó cho thấy chỗ này từng có núi lửa phun trào và dòng chảy.

Theo sứ mệnh Nighthawk, lộ trình bay của Mars Chopper chỉ tập trung ở rìa phía đông ngọn núi. Địa hình khá hiểm trở, với đủ mọi cảnh quan từ các sườn núi dốc đứng, dòng dung nham gồ ghề, bãi trầm tích, đá tảng cho đến cồn cát lớn. Khu vực cần khám phá cũng trải rộng hơn 100 cây số, nên chỉ có thể xài trực thăng chứ không phải bất cứ phương tiện nào khác.

Tại đó, nó sẽ tìm các dấu hiệu sinh học tiềm năng và nghiên cứu coi việc con người đổ bộ ngay đây có khả thi không. Ngoài ra, trực thăng cũng sẽ điều tra các đặc điểm của nước, núi lửa, các lớp trầm tích cũng như quá trình biến chuyển của chúng.

Mars Chopper sẽ được trang bị 3 thiết bị khoa học, nặng tổng cộng 3 kg. Nhờ nhẹ mà nó sẽ đạt độ cao trung bình 100 mét và đạt tới trần bay 1.500 mét, đồng thời có thể bay trong điều kiện mật độ khí quyển thấp.

Chúng bao gồm OCCAM (800 g), NIRAC (1,7 kg) và PMWS (500 g). Trong đó OCCAM là hệ thống máy ảnh màu bao gồm 8 camera, có chức năng định hướng và tránh chướng ngại vật. Khi bay, OCCAM sẽ chụp liên tiếp nhiều hình ảnh trên không, cũng như chụp cảnh quan bên dưới để mô tả đặc điểm địa chất. Tại mỗi chỗ hạ cánh, nó sẽ chụp các ảnh màu toàn cảnh với độ phân giải cao.