Lịch sử phát triển của các máy bay tiếp nhiên liệu Hoa Kỳ

KC-46 Pegasus

Máy bay tiếp dầu mới nhất của USAF là Boeing KC-46, được chế tạo dựa trên Boeing 767. KC-46 có chuyến bay đầu tiên vào năm 2015 và mới được chuyển giao cho USAF năm 2019.

Tính tới nay đã có khoảng 93 chiếc được giao hàng và USAF còn lên kế hoạch mua thêm chừng 179 chiếc nữa để thay thế một phần phi đội KC-135 cũ kỹ. KC-46 có thể chở hơn 95,25 tấn nhiên liệu và 29,48 tấn hàng hóa, 58 bệnh nhân hoặc 114 hành khách. Pegasus đang được nâng cấp để làm được nhiều nhiệm vụ hơn.

KC-46 có thể là máy bay tiếp dầu dạng ống cuối cùng được chế tạo từ máy bay chở khách bởi 2 máy bay tiếp dầu tương lai mà USAF tính đưa vào sử dụng sẽ có thiết kế rất khác: Máy bay cánh liền thân JetZero và máy bay tiếp nhiên liệu tàng hình thế hệ tiếp theo (NGAS).

Để hướng tới mục tiêu phát thải ròng bằng 0, USAF đã trao cho JetZero và Northrop Grumman hợp đồng chế tạo máy bay chở hàng và chở dầu có thiết kế cánh liền thân, dự kiến hoạt động năm 2030.

Chiếc thứ hai là NGAS thì đang được Lockheed Martin phát triển, nó dự kiến sẽ không có người lái và trang bị khả năng tàng hình để bay được trong không phận tranh chấp. USAF lên kế hoạch sử dụng NGAS từ năm 2035, nhưng tương lai chương trình này vẫn còn mù mờ do nhiều vấn đề ngân sách.